30 janvier (Reuters) – Une cour d’appel américaine a confirmé Johnson & Johnson (JNJ.N) Après des dizaines de milliers de poursuites pour tentative de faillite de ses produits à base de talc, le conglomérat de soins de santé a placé à tort une filiale dans une procédure du chapitre 11, même s’il ne faisait pas face à des difficultés financières.
La Cour d’appel du 3e circuit des États-Unis à Philadelphie a rejeté lundi une requête en vertu du chapitre 11 déposée par une filiale de J&J récemment créée en octobre pour régler plus de 38 000 poursuites intentées par des plaignants qui alléguaient que la poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc de la société causaient le cancer.
Avant de déposer le bilan, J&J a fait face à 3,5 milliards de dollars de jugements et de règlements, dont un qui a finalement accordé plus de 2 milliards de dollars à 22 femmes, selon les dossiers du tribunal des faillites.
Plusieurs grandes entreprises dont J&J et 3M Co (MMM.N), ont demandé au tribunal de faillite d’administrer leur responsabilité délictuelle massive. Les avocats des plaignants ont qualifié les poursuites de manipulation inappropriée du système de faillite, tandis que les entreprises affirment que les dépôts en vertu du chapitre 11 visent à indemniser les demandeurs de manière juste et équitable.
La manœuvre de J&J est connue sous le nom de Texas en deux étapes, qui utilise la loi de l’État pour créer une filiale capable de résister à des poursuites, puis de déclarer faillite. L’avis du troisième circuit permet à l’entreprise de poursuivre à nouveau.
J&J a déclaré qu’il contesterait la décision et que ses produits à base de talc sont sûrs.
Ses actions ont chuté de plus de 3% – la plus forte baisse en pourcentage sur une journée en deux ans.
La société basée au New Jersey, évaluée à plus de 400 milliards de dollars, a déclaré que la faillite de sa filiale avait été initiée de bonne foi et visait à résoudre équitablement les réclamations de talc au profit de tous les plaignants. J&J a initialement engagé 2 milliards de dollars à la filiale pour régler les réclamations de talc et a conclu un accord pour financer le règlement éventuel approuvé par le juge de la faillite.
Un panel de trois juges de la cour d’appel a rejeté l’argument de J&J selon lequel la filiale de la société, LTL, avait été créée uniquement pour accéder au système de faillite et non parce qu’elle était confrontée à des difficultés financières.
“Les bonnes intentions – telles que la protection de la marque J&J ou le règlement complet de l’affaire – ne suffisent pas”, ont déclaré les juges dans un avis de 56 pages.
Cela jette un doute sur la stratégie planifiée de longue date de J&J après avoir échoué à annuler un verdict décisif qui a finalement accordé plus de 2 milliards de dollars à 22 femmes qui ont accusé le cancer de l’ovaire de la poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc.
Plus de 1 500 affaires de talc ont été rejetées sans que J&J ne paie quoi que ce soit, et la plupart des affaires jugées étaient des verdicts de la défense, des procès nuls ou des verdicts de la société en appel, selon les documents déposés par la cour subsidiaire de J&J.
“Projet Platon”
Un décembre 2018 Enquête Reuters La société a montré pendant des décennies que les tests de son talc montraient parfois des traces d’amiante cancérigène, mais a caché cette information aux régulateurs et au public.
“Comme nous l’avons dit depuis le début de ce processus, il est dans l’intérêt des demandeurs et de toutes les parties prenantes de résoudre cette affaire aussi rapidement et efficacement que possible”, a déclaré J&J dans un communiqué. “Nous continuons à soutenir la défense de Johnson’s Baby Powder comme étant sûr, sans amiante et non cancérigène.”
Confronté à des litiges incessants, J&J a fait appel au cabinet d’avocats Jones Day, qui a aidé d’autres entreprises à déposer des faillites en deux étapes au Texas pour résoudre des affaires d’amiante.
L’effort de J&J, décrit par Reuters l’année dernière, a été surnommé en interne “Project Plato”, et les employés qui y travaillaient ont signé des accords de confidentialité les avertissant de ne parler à personne du projet, y compris à leurs épouses.
La stratégie en deux étapes du Texas a attiré les critiques des législateurs démocrates, incitant la législation à restreindre sévèrement la pratique.
Jones Day n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les critiques soutiennent que le système de faillite est utilisé à mauvais escient par des entreprises solvables qui cherchent à échapper aux procès devant jury devant les tribunaux d’État. Les affaires de faillite bloquent généralement les litiges, forçant souvent les plaignants à de longues négociations de règlement alors qu’ils sont incapables de poursuivre leurs affaires devant les tribunaux où ils ont initialement plaidé.
“Les tribunaux de faillite sont destinés aux entreprises honnêtes en difficulté financière, pas à une méga-entreprise milliardaire comme J&J”, a déclaré John Ruckdeschel, un avocat représentant les plaignants de Dalk.
L’année dernière, les plaignants et d’autres experts juridiques ont exhorté le juge américain des faillites Michael Kaplan à rejeter le dossier de mise en faillite de J&J Subsidiary, arguant qu’il avait été déposé de mauvaise foi et risquait de devenir un modèle pour les grandes entreprises évitant les poursuites peu recommandables.
Cependant, Kaplan a rejeté la demande, affirmant que la division J&J était confrontée à des difficultés financières et que le tribunal des faillites était un forum idéal pour plaider l’affaire de responsabilité délictuelle aux États-Unis.
Reportage de Tom Halls à Wilmington, Delaware; Mike Spector à New York; et Don Levine et San Francisco; Reportage supplémentaire de Dietrich Knath et Chuck Mikolajczak à New York; Montage par Bill Bergrod
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