NEW YORK (AP) – L’année dernière, les oursins dans les Caraïbes J’ai commencé à tomber malade – perdre leurs épines, perdre et jeter les écosystèmes récifaux dans le désarroi. Maintenant, les scientifiques pensent qu’ils ont attrapé le tueur dans ce mystère de meurtre marin.
Un minuscule parasite unicellulaire est responsable de la mortalité massive, ont rapporté mercredi des chercheurs dans la revue. Avancées scientifiques.
“Affaire classée”, a déclaré Mia Breitbart, microbiologiste marine à l’Université de Floride du Sud.
Ces oursins à longues épines, ou Diadema antilarum, sont des créatures noires épineuses qui se cachent sur les rochers dans les Caraïbes. Ils jouent un rôle important en tant que “tondeuses à gazon” des récifs, se nourrissant d’algues qui poussent sur les récifs coralliens, a déclaré Breitbart.
Mais en janvier 2022, les animaux ont commencé à montrer d’étranges symptômes – leurs épines acérées tombant, leurs pattes à ventouse perdant leur emprise – avant de mourir en masse des îles Vierges à Porto Rico en passant par la Floride.
Pour les scientifiques marins, c’était déjà vu : une autre mortalité massive dans les années 1980 a balayé la région et réduit les populations d’oursins d’environ 98 %.
Cette affaire n’a jamais été résolue. Mais cette fois, une équipe internationale de chercheurs est passée à l’action, prélevant des échantillons d’oursins malades et sains à travers les Caraïbes pour trouver des indices génétiques.
Ils n’ont trouvé aucun signe de virus ou de bactérie, a déclaré l’auteur de l’étude, Ian Hewson, qui étudie les maladies marines à l’Université Cornell. Mais ils ont trouvé des traces de minuscules organismes unicellulaires appelés ciliés, qui n’apparaissaient que chez les oursins malades.
Bien que la plupart des ciliés ne causent pas de maladie, cette espèce a été liée à d’autres épidémies aquatiques, ce qui en fait un suspect majeur, a déclaré Hewson.
Pour s’assurer qu’ils ont attrapé le tueur, les scientifiques ont mis les parasites dans des réservoirs avec des oursins sains en captivité pour voir comment ils se comportaient. Sur les 10 oursins opposés aux plus petites créatures, 60% sont morts – après avoir montré les mêmes symptômes que les chercheurs avaient observés dans la nature.
Le même parasite peut avoir été responsable de la mortalité dans les années 1980, mais les scientifiques ne peuvent pas en être sûrs, a déclaré Breitbart.
Ils n’ont pas trouvé de moyen de traiter les oursins malades. Mais ils espèrent que connaître la source des décès aidera à protéger le récif, en particulier une fois de plus, on apprend comment les parasites se propagent, a déclaré Breitbart.
Ces décès d’oursins et d’autres pressions ont déjà modifié le récif, a déclaré Dan Levitan, un scientifique marin à la Florida State University qui n’a pas participé à l’étude.
Avant la mort du premier oursin, Levitan s’est rappelé avoir vu des récifs dans les îles Vierges américaines recouverts de créatures vertébrées. Maintenant, ces récifs ont un aspect très différent – étouffés par les algues, attaqués par la maladie des coraux et stressés par la hausse des températures.
“Les récifs coralliens des Caraïbes sont en difficulté”, a déclaré Levitan. “Nous sommes dans un endroit différent de ce que nous étions il y a 30, 40 ans.”
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