(CNN) Un dirigeable géant construit par l’armée chinoise a été repéré pour la première fois sur un site distant Nouvelles images satellites exclusives obtenues par CNN du désert dans le nord-ouest de la Chine.
Les experts de l’espace disent que les images ont été prises il y a trois mois Ballon espion chinois L’abattage au large des côtes de la Caroline du Sud marquerait une avancée significative dans le programme de porte-avions chinois, démontrant un engin plus polyvalent et maniable que ce que l’on avait vu ou connu auparavant.
Des images prises par la société américaine d’imagerie par satellite BlackSky en novembre 2022 montrent un dirigeable de 100 pieds de long au milieu d’une piste de près d’un kilomètre de long dans un complexe militaire désertique du nord-ouest de la Chine. CNN a fourni l’image à plusieurs experts en aérospatiale, qui ont confirmé qu’elle montre un dirigeable et une piste, un point de pivot utilisé pour lancer des dirigeables et un grand hangar de dirigeables de près de 900 pieds.
Jamie Jacobs, directeur exécutif de l’Oklahoma Aerospace Institute, a déclaré qu’un tel dirigeable pourrait être utilisé comme un “sous-marin du ciel” et semble avoir les capacités de dévouement et de navigation qui lui permettraient de planer dans une zone pendant de longues périodes.
“C’est le prochain pas pour eux en termes d’ingénierie et de soutien du financement de la recherche dans cette direction”, a déclaré Jacobs.
CNN a contacté plusieurs responsables du renseignement américain qui ont reconnu avoir connaissance de la base chinoise, mais n’en ont pas parlé ni du dirigeable.
Un haut responsable du ministère de la Défense a refusé de commenter les menaces que le dirigeable représentait dans l’arsenal chinois, mais a déclaré que puisque cela était connu, le Pentagone le saurait.
“Vous pouvez vous attendre à ce que nous suivions l’objet à travers des images satellites”, a déclaré le responsable.
La CIA a refusé une demande de commentaire. Le Conseil national de sécurité n’a pas répondu à une demande.
Le projet “Near Space” de la Chine
L’incident du ballon espion de janvier a attiré une attention particulière sur le programme aérien de la Chine, révélant à quel point les dirigeables peuvent être efficaces pour ses opérations d’espionnage. Une étape rapport 2018 Selon la Rand Corporation sur la stratégie de guerre moderne du pays, ces types de dirigeables attirent les Chinois car ils sont “plus petits que les satellites… et fournissent des renseignements plus précis”, en plus d’être “plus vulnérables à la destruction” que les avions.
Bien que la Chine ne soit pas la seule à utiliser des dirigeables – l’armée américaine a utilisé des aérostats – la découverte confirme maintenant que le programme PLA utilise les trois types de dirigeables : dirigeables, aérostats et ballons flottants.
Eli Hayes, un chercheur qui a étudié le programme de dirigeables chinois pendant des années, a déclaré que l’apparition du dirigeable dans une installation militaire chinoise marque un changement significatif dans la technologie et la recherche chinoises sur les dirigeables – et ce n’est plus seulement civil.
“Les gens ne parlent pas de ces applications ou cas d’utilisation potentiels”, a déclaré Hayes à CNN, ajoutant que les vols et les réalisations chinois passés ont été construits par des instituts de recherche et des universités. Bien qu’il ne soit pas clair si ces sociétés ont aidé à produire le film, Hayes note que certaines sont connues pour avoir des liens profonds avec l’Armée populaire de libération, et qu’au moins une figure sur la liste des sanctions américaines depuis des décennies.
CNN a interrogé le ministère chinois de la Défense sur le dirigeable et son objectif, mais n’a pas immédiatement reçu de réponse. Cinq jours de congé du 1er mai en Chine.
Brevets militaires
Des images satellites supplémentaires et une analyse du site suggèrent que l’APL a des objectifs nettement plus élevés pour sa base et son programme de dirigeables.
“Si je devais deviner, [this blimp is] Peut-être des tests”, a déclaré William Kim, expert en ballons d’observation à The Marathon Initiative, une organisation de recherche militaire et diplomatique à but non lucratif.
Quelle est la place du programme dirigeable ? de l’armée chinoise La structure organisationnelle globale reste un mystère, bien que les brevets aient récemment créé une unité pour superviser la technologie.
Selon Hayes, plusieurs brevets couvrant les technologies des dirigeables ont récemment été transférés à une nouvelle unité PLA – l’unité 63660. Un examen CNN des brevets chinois confirme que la nouvelle unité détient de nombreux brevets liés à la technologie et au stockage des dirigeables, qui ont récemment été réaffectés de la précédente. Unité PLA.
hangar de 900 pieds
Selon une revue CNN de centaines d’images satellites, lorsque l’APL a construit le hangar de 900 pieds pour la première fois en 2013, il n’y avait aucune activité autour pendant des années. Lorsque les tempêtes hivernales recouvrent le sol du désert de neige, le reste du campus et les routes sont déneigés, tandis que la neige autour de la majeure partie de la piste et du hangar reste en grande partie intacte.
Jacobs a déclaré à CNN qu’il était peu probable que le hangar caverneux ait été construit pour le dirigeable vu sur l’image satellite.
“Ce hangar de dirigeable est dimensionné pour un avion beaucoup plus gros que ce que vous avez ici pour ce véhicule particulier”, a-t-il déclaré, indiquant que le dirigeable pourrait être un véhicule d’essai ou une mission de soutien.
En 2020, un grand appareil en forme de berceau a été repéré sur une piste de près d’un kilomètre de long. Le berceau est si grand – environ 400 pieds de long et 160 pieds de large – que même le dirigeable relativement petit vu sur les images satellites serait peu susceptible de l’utiliser, dit Jacobs.
Le berceau ressemble nettement au brevet chinois inventé par Hayes, qui contient un grand plan stratosphérique.
L’activité supplémentaire sur le site continue d’augmenter, ainsi que l’empreinte du complexe de hangars. La construction se poursuit, y compris l’excavation souterraine et le coulage des fondations, des images satellite supplémentaires fournies à CNN par BlackSky.
On ne sait pas quelles sont leurs intentions, mais Hayes dit qu’un très gros avion sortant du hangar est un indicateur clé que la Chine fait effectivement avancer son programme de dirigeables.
“Surtout sur ce site, j’aimerais voir un très gros avion”, a déclaré Hayes.
Steven Jiang de CNN a contribué à ce rapport
